ジョセル・コーネルは、ニューヨーク州ナイアックで、繊維業界の重役であったジョセフ・コーネルと、保育師になる訓練を受けていたヘレン・テン・ブルック・ストームス・コーネルの間に生まれた。両親はともに、ニューヨーク州で古くから続くオランダ系の社会的な著名の家系の出身だった。

コーネルの父親が1917年4月30日に死去すると、一家は窮地に立たされた。父親の死後、母と子どもたちはニューヨーク州のクイーンズ区に映る。コーネルは1921年にマサチューセッツ州アンドーバーにあるフィリップス大学に通うが卒業せず、家族のもとに戻った。フ

ィリップス大学で過ごした3年半を除いて、その後、コーネルは生涯のほとんどを、フラッシングの労働者階級が住むユートピア・パークウェイの小さな木造の家で、母親と脳性麻痺で身体が不自由になった弟のロバートとともに暮らした。また、大学にいた時期を除いて、ニューヨーク市近郊まで出たことも一度もない。

コーネルの最も特徴的な作品は、収集品で構成された箱入りのアッサンブラージュである。これらの作品はシンプルなシャドーボックスで、通常、前面にはガラスの窓がはめ込まれている。

箱の内部には、ロシア構成主義の精緻さとシュルレアリスムの幻想性を融合させた表現が施されており、写真やビクトリア時代の小物が巧みに配置されている。

クルト・シュヴィッタースのように、コーネルもありふれたものから作品を生み出す才能を持っていた。しかし、シュヴィッタースやヘンリー・ダーガーとは異なり、コーネルはゴミや廃棄物ではなく、ニューヨークの書店やアンティークショップを頻繁に訪れ、かつて美しく貴重であった骨董品に心を奪われた。コーネルの作品は、シュルレアリスムの非合理的な表現とノスタルジーの美しさが魅力である。

コーネルの興味を反映した代表作には、『シャボン玉セット』、『メディチ家のスロットマシーン』シリーズ、『ピンクパレス』シリーズ、『ホテル』シリーズ、『天文台』シリーズ、『宇宙物体ボックス』などがある。

さらに、鳥に魅了されたコーネルは、様々な鳥のカラフルなイメージを木に貼り付け、切り抜いて厳格な白の背景に配置した「Aviary」という箱のシリーズも制作した。

コーネルは非常に読書家で、1940年代から1960年代にかけてのニューヨークのアートシーンに精通していたが、美術の正式な訓練を受けたことはなかった。

箱や平面のコラージュ、短編映画の制作に加え、コーネルは自分の興味のあるテーマに関する160以上のビジュアル・ドキュメンタリーの「書類」をファイリングしていた。コーネルは、ローレン・バコールの「ペニー・アーケード」の肖像画のような箱の材料やインスピレーションを得るための資料庫として、この書類を利用した